La cometa Leonard, la stella di Natale 2021

Questo Natale avrà la sua stella cometa. Stiamo parlando della cometa Leonard, catalogata come C/2021 A1, scoperta da Gregory J. Leonard all’Osservatorio di Monte Lemmon il 3 gennaio 2021.

Dopo essere passato vicino alla Terra il 12 dicembre e a Venere il 18 dicembre, essa raggiungerà il perielio il 3 gennaio 2022, esattamente un anno dopo la sua scoperta. Sarà un’occasione unica per osservarla, in quanto la sua orbita è di tipo iperbolico e quindi è destinata a lasciare per sempre il nostro sistema solare.

Il giorno 20 dicembre essa ha aumentato improvvisamente la sua luminosità di circa dieci volte, diventando in questo modo visibile ad occhio nudo. Tuttavia, la sua posizione nel cielo sarà favorevole agli osservatori australi, mentre alle nostre latitudini dovremo accontentarci di una fugace occhiata poco dopo il tramonto, dalle 17:00 alle 18:30 circa. Data la scarsa altitudine rispetto all’orizzonte, è consigliabile trovare un luogo privo di ostacoli e inquinamento luminoso, meglio con un binocolo o un telescopio. Potete usare come riferimento i tre pianeti visibili in queste fredde serate invernali al tramonto, ovvero Giove, Saturno e Venere. Non sarà affatto facile localizzarla, ma gli astrofili sono caparbi e sono stati organizzati molti eventi nel tentativo di osservarla.

Ecco le parole di Daniele Gasparri, divulgatore scientifico:

Diversi osservatori dell’emisfero sud hanno riportato un brusco aumento della luminosità della cometa Leonard, di circa 10 volte. Il risultato, spettacolare, è questo qui: la cometa è ora ben visibile a occhio nudo.