Delta Aquaridi 2026: la notte sbagliata per guardare

Immaginate di trovarvi in un prato, lontano dalle case, poco dopo l'una di notte. L'erba è già umida, i grilli riempiono il silenzio e sopra di voi il cielo si apre in ogni direzione. Poi, senza il minimo rumore, una linea di luce attraversa una porzione di cielo e sparisce prima che possiate voltare la testa. Chi ha avuto la fortuna di vederne una sa che la reazione è sempre la stessa: si resta immobili qualche secondo, sperando che ne arrivi un'altra.

Fra tre notti, tra il 30 e il 31 luglio, raggiunge il massimo uno degli sciami meteorici dell'estate: le Delta Aquaridi. E qui va detto subito quello che molti articoli di questi giorni preferiscono non dire.

Quest'anno è la notte peggiore possibile per uscire a guardarle.

Il problema si chiama Luna

La Luna piena cade il 29 luglio alle 16:36, ora italiana. La notte del massimo, ventiquattr'ore più tardi, il disco sarà ancora illuminato al 98 per cento, resterà sopra l'orizzonte per quasi tutta la notte e, per completare il quadro, si troverà nel Capricorno, cioè a pochi gradi dalla zona di cielo da cui sembrano partire le meteore.

Non è un dettaglio marginale. Le Delta Aquaridi producono scie deboli, molto più tenui di quelle delle Perseidi di agosto, e una Luna piena cancella dal cielo tutto ciò che è debole. È lo stesso motivo per cui in una piazza illuminata a giorno non vedete le stelle: l'occhio si regola sulla sorgente più intensa e perde tutto il resto.

Se cercaste in rete un consiglio su quando osservare, quasi ovunque trovereste scritto "la notte del picco". Quest'anno quel consiglio vi porterebbe fuori casa proprio nella notte sbagliata.

Perché conviene fare il contrario

C'è però una caratteristica di questo sciame che ribalta la situazione, ed è il motivo per cui vale la pena parlarne adesso e non fra tre giorni.

Le Delta Aquaridi non hanno un massimo netto. Alcuni sciami si comportano come un temporale estivo, con un'ora o due di attività intensa e poi il nulla; questo invece somiglia a una pioggia sottile che dura settimane. Lo sciame è attivo da metà luglio a fine agosto, e nei sette-otto giorni intorno al massimo l'attività resta praticamente costante.

Tradotto in pratica: le stesse meteore che voleranno nella notte illuminata del 30 luglio stanno volando anche adesso. E adesso la Luna, che si avvicina alla fase piena, tramonta ancora prima dell'alba, lasciando scoperta una finestra buia nelle ore che precedono il sorgere del Sole.

Il consiglio, quindi, è di uscire nelle prossime due o tre mattine, fra le tre e le cinque, e non aspettare la data segnata sul calendario.

Cosa succede davvero lassù

Le chiamiamo stelle cadenti, ma nessuna stella sta cadendo. Quello che vedete bruciare è un frammento di roccia e ghiaccio grande come un chicco di riso, a volte come un granello di sabbia.

Su come quel granello produca una scia lunga chilometri circola una spiegazione sbagliata, che compare ancora in molti libri di scuola: l'attrito con l'aria. In realtà il frammento non sfrega contro nulla. Viaggia così veloce che l'aria davanti a sé non ha il tempo di scansarsi, e viene compressa violentemente contro il suo muso. È quella compressione a portare il gas a migliaia di gradi, esattamente come si scalda la valvola di una pompa da bicicletta mentre gonfiate una gomma, solo con una violenza incomparabilmente maggiore.

Il calore strappa allora atomi dalla superficie del granello, che si disperdono lungo la traiettoria ed eccitano l'aria circostante. La luce che vedete non è il sassolino che brucia: è una colonna di gas eccitato lunga decine di chilometri, lasciata dietro di sé da un oggetto grande come un'unghia. Tutto questo accade attorno ai cento chilometri di quota, dove l'atmosfera è talmente rarefatta che noi la chiameremmo vuoto, e finisce in meno di un secondo.

La velocità di ingresso di queste particolari meteore è di circa 41 chilometri al secondo. Un numero che non dice granché finché non lo si traduce: a quella velocità il tragitto da Milano a Roma si copre in dodici secondi.

Una cometa di cui non siamo sicuri

Ogni sciame nasce dai detriti seminati lungo l'orbita di un corpo celeste, e di norma sappiamo quale. Le Delta Aquaridi sono un'eccezione: il loro genitore non è stato identificato con certezza.

L'indiziato principale è la cometa 96P/Machholz. La scoprì il 12 maggio 1986 Donald Machholz, un americano che cercava comete a occhio, al telescopio, notte dopo notte, con il metodo paziente che si usava da due secoli prima che ci pensassero i sensori automatici. In passato si erano invece chiamate in causa le comete radenti dei gruppi Marsden e Kracht, e l'attribuzione non è ancora chiusa.

La 96P è comunque un oggetto singolare. Percorre un'orbita molto allungata che ogni cinque anni e mezzo la porta a circa un ottavo della distanza fra la Terra e il Sole, cioè ben dentro l'orbita di Mercurio, in una regione dove il calore fa evaporare i suoi ghiacci e libera le polveri. La sua composizione chimica è talmente anomala, povera di alcune molecole che nelle altre comete abbondano, che qualche ricercatore ha avanzato l'ipotesi di una provenienza da un altro sistema planetario, con una cattura successiva da parte del Sole. È un'ipotesi minoritaria e ancora discussa, ma dà la misura di quanto poco conosciamo un oggetto che passa a poche decine di milioni di chilometri da noi.

Un'onestà sulle cifre

Il valore che leggerete associato a questo sciame è di 15-20 meteore all'ora. Si chiama tasso orario zenitale, e va preso per quello che è: un numero teorico, calcolato immaginando un cielo perfettamente buio e il punto di origine delle meteore esattamente sopra la vostra testa.

Nessuna delle due condizioni si verifica dall'Italia. Il punto di origine si trova nella costellazione dell'Acquario, vicino alla stella Skat, e alle nostre latitudini non sale mai sopra i trenta gradi dall'orizzonte, verso sud. Molte meteore restano quindi nascoste sotto il profilo delle colline. Questo sciame, del resto, è un fenomeno che favorisce nettamente l'emisfero australe: dall'Australia o dal Sudafrica se ne vedono molte di più.

In una notte buona, senza Luna, dall'Italia si arriva realisticamente a cinque o dieci scie all'ora. La notte del 30, con la Luna piena, aspettatevene una o due.

La buona notizia sono le Capricornidi

Proprio nella stessa notte del 30 raggiunge il massimo un secondo sciame, le Alpha Capricornidi, e questo cambia le carte in tavola.

Le Capricornidi sono poche, cinque all'ora nelle condizioni migliori, ma hanno una qualità che le rende preziose quest'anno: entrano in atmosfera a poco più della metà della velocità delle Delta Aquaridi, e producono bolidi lenti, che attraversano il cielo con una calma quasi innaturale, a volte colorati, spesso abbastanza brillanti da farsi vedere anche con la Luna piena.

Sono l'unica cosa che, la notte del picco, vale la sedia da campeggio. Poche, rare, ma quando arrivano se ne accorge chiunque.

Come mettersi in condizione di vedere qualcosa

Sfatiamo un equivoco diffuso: per le stelle cadenti telescopi e binocoli non servono, e anzi sono un ostacolo. Cercare una meteora con un telescopio equivale a seguire una partita di calcio guardando dal buco della serratura. Il campo visivo è troppo stretto e l'azione avviene sempre da un'altra parte.

Lo strumento giusto sono i vostri occhi, che però hanno bisogno di tempo. Al buio la pupilla si allarga e la retina modifica la propria chimica per diventare più sensibile, un processo che richiede una ventina di minuti e che una luce intensa manda in gran parte all'aria. Non lo azzera del tutto, come si sente dire, ma il recupero richiede altri minuti che potreste passare a guardare il cielo. Se dovete usare il telefono, abbassate la luminosità al minimo.

Tre accorgimenti pratici, in ordine di efficacia:

• Sistematevi in modo che la Luna resti nascosta dietro un albero, una parete o un crinale. Non elimina il chiarore diffuso nel cielo, ma toglie all'occhio la sorgente diretta, e la differenza si sente.

• Sdraiatevi. Guardate una porzione ampia di cielo, a mezza via fra l'orizzonte e lo zenit, senza fissare l'Acquario: le meteore nascono da lì ma si accendono ovunque.

• Portate una coperta. A luglio, in un prato, alle quattro del mattino, l'umidità sale dal terreno e in mezz'ora di immobilità si sente il freddo.

Poi resta solo da aspettare, che è la parte che nessun articolo può fare al posto vostro. Le prossime mattine sono migliori di quella del massimo, e questo è il consiglio meno intuitivo e più utile che potessimo darvi. Buona osservazione.