La costellazione del Cigno: in volo lungo la Via Lattea

Immaginate di trovarvi lontani dalle luci della città, in una calda e tersa notte d'estate. Alzando gli occhi verso lo zenit, il punto esattamene sopra la vostra testa, noterete una debole fascia lattescente che taglia il cielo a metà: è la Via Lattea, il disco della nostra galassia visto dall'interno. Proprio lungo questo fiume di luce sembra volare un maestoso uccello dalle ali spiegate, con il lungo collo proteso verso sud. È la costellazione del Cigno, una delle figure più grandi, luminose e inconfondibili della volta celeste. Conosciuta anche come la "Croce del Nord" per la sua caratteristica disposizione stellare, questa costellazione non è solo un meraviglioso punto di riferimento per chi si avvicina all'astronomia, ma un vero e proprio scrigno cosmico che racchiude stelle doppie dai colori contrastanti, culle di nuove stelle e i resti spettrali di antiche esplosioni.

Il mito e la storia

Come spesso accade quando si osserva la volta celeste, le stelle ci raccontano storie antiche. Per i popoli del Mediterraneo, quella croce luminosa non poteva che essere un uccello in volo. Ma perché proprio un cigno? Per capirlo dobbiamo fare un salto indietro nel tempo, nella ricca mitologia dell'antica Grecia.

Il mito più celebre identifica la costellazione con Zeus, il re degli dei. Si narra che Zeus, invaghitosi della bellissima Leda, regina di Sparta, decise di trasformarsi in un magnifico cigno per sfuggire alla gelosia della moglie Era e potersi avvicinare alla donna. Da questa unione, secondo la leggenda, Leda depose due uova, ciascuno contenente un figlio divino e uno mortale: da uno nacquero Polluce ed Elena (la futura causa della guerra di Troia), figli immortali di Zeus, dall'altro Castore e Clitennestra, di natura mortale. A perenne ricordo di questo evento, Zeus pose l'immagine del cigno tra le stelle.

Il Cigno è una delle 48 costellazioni originali catalogate dall'astronomo alessandrino Claudio Tolomeo nel II secolo d.C. nel suo celebre trattato, l'Almagesto. Tuttavia, la storia dei nomi delle sue stelle ci parla anche di un'altra grande tradizione astronomica: quella araba. Molti dei nomi propri che usiamo oggi derivano dalle traduzioni medievali dei testi arabi. Ad esempio, la stella più brillante, Deneb, deriva dall'espressione Dhanab ad-Dajājah, che curiosamente significa "la coda della gallina", a testimonianza di come culture diverse abbiano proiettato figure simili, ma non identiche, sullo stesso gruppo di stelle.

Le stelle principali

L'ossatura del Cigno è formata da stelle di straordinario interesse astrofisico. Proviamo a conoscerle da vicino:

• Deneb (Alpha Cygni): È la coda del Cigno. Si tratta di una supergigante bianca, con una magnitudine apparente di 1,25. Ma non lasciatevi ingannare dal numero: Deneb si trova a una distanza vertiginosa, stimata in circa 2.600 anni luce da noi. Affinché ci appaia così brillante da una simile distanza, deve avere una luminosità intrinseca mostruosa, pari a quasi 200.000 volte quella del nostro Sole. Se mettessimo Deneb al posto di Sirio (la stella più brillante del nostro cielo, distante appena 8,6 anni luce), brillerebbe tanto da proiettare ombre di notte e potremmo vederla persino in pieno giorno.

• Albireo (Beta Cygni): Rappresenta il becco dell'animale. A occhio nudo appare come una singola stella di magnitudine 3,1, distante circa 430 anni luce. Ma basta un piccolo telescopio per rivelare una delle stelle doppie più belle dell'intero cielo: una componente si mostra di un caldo giallo oro, l'altra di un intenso azzurro zaffiro. Un contrasto cromatico che lascia sempre senza fiato chi lo osserva per la prima volta.

• Sadr (Gamma Cygni): Il cuore del Cigno, all'incrocio dei bracci della croce. È una supergigante gialla di magnitudine 2,2, distante circa 1.800 anni luce, immersa in un vasto e intricato complesso di nebulose a emissione.

• Gienah (Epsilon Cygni): Segna l'ala orientale del Cigno. È una stella gigante arancione di magnitudine 2,4, molto più vicina a noi rispetto a Deneb o Sadr, trovandosi ad "appena" 73 anni luce di distanza.

• 61 Cygni: Pur essendo appena visibile a occhio nudo (magnitudine 5,2), questa stella doppia merita una menzione d'onore. Nel 1838, l'astronomo Friedrich Bessel scelse questa stella per misurare, per la prima volta nella storia dell'umanità, la distanza di un astro usando il metodo della parallasse. Scoprì che distava circa 10,4 anni luce, in buon accordo con la distanza ufficiale di 11,4 anni luce: l'universo, improvvisamente, si rivelò immensamente più grande di quanto si fosse mai immaginato.

Dove trovare la costellazione

Individuare il Cigno nel cielo estivo italiano è un'impresa alla portata di tutti. Nelle calde serate di luglio e agosto, guardando verso est e poi, con il passare delle ore, sempre più in alto verso lo zenit, noterete tre stelle particolarmente brillanti che formano un grande triangolo rettangolo: è il celebre Triangolo Estivo. I suoi vertici sono Vega (nella Lira), Altair (nell'Aquila) e, per l'appunto, Deneb.

Una volta trovata Deneb, come potete osservare nella mappa stellare allegata in questa sezione, vi basterà seguire la linea di stelle meno luminose che si allunga verso l'interno del triangolo per trovare Sadr e, alla fine, la bellissima Albireo. Ai lati di Sadr, altre due stelle (Gienah e Delta Cygni) formano le ali spiegate. L'intera figura ricorda in modo impressionante una grande croce, motivo per cui è spesso chiamata la Croce del Nord, in contrapposizione alla celebre Croce del Sud visibile nell'emisfero australe.

Oggetti del cielo profondo da osservare

Il fatto che il Cigno si trovi in piena Via Lattea lo rende una finestra privilegiata sulle meraviglie della nostra galassia. Ecco alcuni degli oggetti più affascinanti:

• NGC 7000, Nebulosa Nord America: È una vasta nebulosa a emissione situata vicino a Deneb. Prende il nome dalla sua straordinaria somiglianza con il continente nordamericano. Essendo molto estesa ma debole, a occhio nudo è invisibile, ma sotto cieli molto bui può essere intuita con un buon binocolo. Per apprezzarne i dettagli, serve un telescopio a grande campo o, ancor meglio, la fotografia astronomica.

• NGC 6960/6992, Nebulosa Velo: Immaginate l'esplosione di una stella massiccia avvenuta migliaia di anni fa. Ciò che resta oggi è un delicato intreccio di filamenti di gas in espansione. Questo resto di supernova è visibile con un telescopio amatoriale, ma per coglierne i tenui drappeggi è quasi indispensabile utilizzare un filtro interferenziale (come l'OIII) sotto un cielo privo di inquinamento luminoso.

• M39: Un ammasso aperto di stelle distante circa 800 anni luce. È un oggetto perfetto per i binocoli: appare come un gruppetto scintillante di una trentina di stelle disposte a forma di triangolo, che si staglia contro il fondo ricco di astri della Via Lattea.

Consigli per l'osservazione

Per apprezzare appieno la costellazione del Cigno, il requisito fondamentale è un cielo buio. L'inquinamento luminoso delle nostre città cancella la Via Lattea e, con essa, gran parte del fascino di questa porzione di cielo. Cercate un luogo isolato in montagna o in campagna. Ricordatevi di concedere ai vostri occhi almeno venti minuti per adattarsi all'oscurità, evitando di guardare schermi di smartphone o luci bianche (usate solo torce rosse).

L'estate e il primo autunno sono i periodi ideali. Inoltre, se siete appassionati di astrofotografia, il Cigno è un vero parco giochi: anche con una semplice macchina fotografica montata su un astroinseguitore, lunghe esposizioni riveleranno nubi di idrogeno rosso fuoco che riempiono letteralmente l'intera costellazione, invisibili all'occhio umano.