L'ammasso stellare aperto M37: un gioiello nell'Auriga

Quando puntiamo un telescopio verso la costellazione dell'Auriga, il cocchiere del cielo invernale, incontriamo tre ammassi aperti catalogati da Charles Messier: M36, M37 e M38. Tra questi, M37 è senza dubbio il più ricco e spettacolare, una nube luminosa di centinaia di soli.

Che cos'è un ammasso aperto

Un ammasso aperto è un gruppo di stelle nate insieme dalla stessa nube di gas e polveri. Condividono quindi età e composizione chimica, e restano legate gravitazionalmente in modo relativamente debole. Con il passare delle centinaia di milioni di anni, le interazioni con il resto della galassia tendono a disperdere queste famiglie stellari.

I numeri di M37

M37 contiene oltre cinquecento stelle e dista circa 4.500 anni luce da noi. La sua età stimata, intorno ai 450 milioni di anni, lo rende un ammasso di mezza età: abbastanza giovane da essere brillante, abbastanza vecchio da ospitare alcune giganti rosse, che spiccano per il loro colore caldo in mezzo al brulichio di stelle più azzurre.

Al telescopio, M37 appare come una manciata di polvere di diamante sparsa su velluto nero, con una stella arancione che ne segna quasi il centro.

Come osservarlo

Un piccolo binocolo lo rivela già come una macchia nebulosa. Per risolverlo in singole stelle serve un telescopio da almeno 80–100 mm di apertura, meglio ancora se sotto un cielo buio e lontano dalle luci cittadine. Il periodo migliore va da novembre a marzo, quando l'Auriga è alta sull'orizzonte nelle prime ore della sera.

Cerca prima la stella Capella, una delle più brillanti del cielo invernale, e da lì naviga verso il bordo opposto della costellazione. M37 si trova appena fuori dal pentagono dell'Auriga, in direzione dei Gemelli.